
Костер и факел, история которых насчитывает около двухсот тысяч лет, можно считать первой попыткой уличного освещения.
Прообразы уличного фонаря появились более двух с половиной тысяч лет назад в Древней Греции, где для освещения улиц на треножниках устанавливали чаши, наполненные горючим веществом, в основном, маслом. Примерно в то же время в Китае появились первые небесные фонарики - легковесные конструкции из рисовой бумаги, натянутой на деревянный или бамбуковой каркас. Внутри фонарика закреплена миниатюрная горелка, время горения которой - не более 15-20 минут. В Древнем Риме помимо факелов начали использовать масляные фонари, сделанные из бронзы. Такие фонари были либо переносными - их несли рабы, освещая путь своего хозяина, либо их устанавливали в специальные держателях на стенах, как внутри помещений, так и снаружи. Чтобы пламя не гасло на ветру, стенки фонаря покрывали промасленной тканью, бычьим пузырем или костяными пластинами.
Средневековая Европа не знала такого понятия, как уличное освещение. Горожане по-прежнему использовали переносные фонари или лампы, главным образом масляные. С развитием промышленности и ростом городов возникла необходимость и в освещении. Пионером городского освещения стал Лондон, где первые уличные фонари появились в начале XVвека: по приказу мэра города в 1417 году горожане стали вывешивать фонари, источником света в которых служил фитиль, опущенный в масло. Париж стал следующим городом, перенявшим примитивную систему городского освещения: жители были обязаны выставлять на окнах, выходящих на улицу, масляные или свечные лампы. Позже по указу короля Людовика XIVв городе появились первые уличные фонари. Системный подход к освещению городов был впервые предпринят в Амстердаме, где в 1669 году были установлены фонари, дизайн которых сохранился без изменений вплоть до середины XIXвека.
Фонари, заправляемые конопляным маслом, стали появляться на улица Санкт-Петербурга с 1707 года. Спустя 23 года городское освещение достигло и Москвы: стеклянные фонари подвешивали на деревянных столбах, расположенных на равном расстоянии друг от друга. На смену маслу сначала пришел керосин, который был дешевле и давал более яркий свет, а затем - газ. Лондон - первый город, где газовое освещение стало частью городской инфраструктуры еще в начале XIXвека. Изобретение электричества и лампы накаливания окончательно изменили облик городов, фонари перестали быть предметом роскоши и появились повсеместно благодаря доступности, долговечности и безопасности электричества. Первой улицей, получившей электрические фонари в Москве, стала Тверская.
В эпоху модерна, получившее широкое распространение электричество, сделало настоящую революцию в освещении. Рывок был связан с возможностью перевернуть источник света и направить его не вверх, как это было все предыдущие годы, а вниз, при этом улучшив освещенность пространства.
Несмотря на то, что источник света за века изменился, облик уличного фонаря претерпел минимальные изменения. Конечно, новые технологии позволяют экспериментировать и с материалами, и с дизайном, но говоря об уличных фонарях, мы представляем традиционные четырех- или шестигранные светильники, зауженные снизу и укрепленные на столбе или кронштейне. Светильники, как правило, не делились на уличные и интерьерные.
Элементы декора были свойственны всем светильникам согласно господствующему в тот или иной период времени стилю.